Che cos'è questo materiale che si ottiene fondendo le sabbie formatesi durante milioni di anni d'erosione della crosta terrestre? Che cos'è il materiale che copre a profusione la luna di minuscoli frammenti simili a palline, intatti fino a quando i piedi dei primi astronauti vi camminarono dentro come morbida polvere? Furono gli astronauti a scoprire, con stupore, nel corso delle loro esplorazioni, che quelle palline erano vetro.
Il vetro è una sostanza naturale, un liquido siliceo surraffreddato, cioè un liquido che diviene solido senza possedere il suo normale punto di congelamento. Il vetro naturale si può trovare quasi ovunque nell'universo. Anzi a volte piomba sulla Terra dallo spazio, sotto forma di globuli di silice, di origine meteorica, che danno origine al vetro fondendosi nel calore generato dal loro ingresso nell'atmosfera terrestre. Questi globuli si chiamano tectiti. Sul nostro pianeta il vetro a volte si forma per il rapido raffreddamento della lava vulcanica ad alto contenuto di silice. Anche il fulmine può produrre una specie di vetro, detta fulgorite, se colpisce del materiale metallico dentro la sabbia e, durante questo processo fonde la sabbia stessa.
La lavorazione del vetro per mano dell'uomo ha una lunga storia - più di quattromila anni - ma ancora oggi gli scienziati non conoscono l'esatta natura di questa sostanza enigmatica. Tutto quel che possono dire è che si ottiene fondendo determinati materiali e raffreddandoli in modo da impedirne la cristallizzazione; si ottiene così un liquido surraffreddato tanto rigido, o di così alta viscosità, da possedere quasi tutte le proprietà di un solido.
Ingrediente principale di quasi tutto il vetro è la silice, che può essere di sabbia, di cristalli di quarzo o flint. Comunque la silice pura, dato che vetrifica o si trasforma in vetro fuso solo a 1700°C, si adopera solamente per vetri speciali altamente resistenti al calore. Per la maggior parte del vetro comunemente in uso, si aggiungono alla silice un fondente, in genere carbonato di calcio, e uno stabilizzante, come il calcare, il cui impasto si scioglie ad una temperatura più bassa, intorno ai 1450°C. A volte , per favorire la fusione si aggiunge anche il vetro di scarto.
Man mano che si riscaldano, i componenti grezzi gradatamente si decompongono, lasciando uscire i gas e formando un liquido ribollente nel quale alla fine si scioglie ogni particella di silice. Sono molti i modi di lavorare questo liquido: stampandolo, soffiandolo, filandolo, gettandolo in forme e laminandolo, e sono moltissime le forme definitive che esso può assumere. Il vetro da vetrate e da lampade generalmente proviene da una lastra ottenuta da una fiasca di vetro fuso soffiato. La fiasca può venire modellata e tagliata, trasformata in cilindro o disco, assumendo le rigature, le bollicine e le variazioni di spessore tipiche di questo vetro. Fra tali vetri i più noti sono: il vetro cattedrale , colorescente, placcato, opalescente, Norman Glass o vetro a cassetta, nuovo antico, a disco e quelli scaturiti dalla genialità di Louis Confort Tiffany, ossia il favrile, drapery, fractured e iridescente.
Il raffreddamento definitivo, o tempera, è una parte cruciale nella lavorazione del vetro e deve essere graduale e controllato.
Il vetro fabbricato soltanto con una mistura di silice, soda e calcare è trasparente ed incolore. Diversamente dai solidi come il legno e la tela dipinta, che riflettono la luce, la struttura molecolare del vetro consente all'energia luminosa di attraversarlo liberamente, così che in una lastra di vetro perfetta i raggi di luce entrano ed escono con la stessa angolazione, mantenendo inalterato il fulgore originale. Ma basta una variazione di spessore o delle macchioline nel vetro perché i raggi luminosi siano deviati, cosicchè queste diverse angolazioni, che concentrano o diffondono la luce, possono creare scintillii e iridescenze sempre vari ed affascinanti. Per questa ragione il vetro da vetrate e lampade viene lavorato con procedimenti che favoriscano le imperfezioni.
Per colorare il vetro bisogna aggiungere altre sostanze, che impediscano ad alcune lunghezze d'onda della luce di attraversarlo. Queste lunghezze d'onda respinte danno al vetro il suo colore. Probabilmente la prima volta il vetro si colorò per caso, ma al tempo dei Romani si usavano già regolarmente rame e cobalto per ottenere il verde e l'azzurro. La chimica della colorazione del vetro è ancora oggi piuttosto complessa: molto dipende dalla preparazione delle miscele e da come e quando, nel corso della fusione, il colore entra nell'impasto o sviluppa la sua tinta reale.
Appare quasi miracoloso il fatto che l'uomo, con la sua ingegnosità, quasi agli albori della civiltà, abbia saputo lavorare, praticamente in tutte le sue forme, il vetro, questa sostanza mirabile che scintilla come un brillante e possiede l'iridescenza affascinante dell'opale. Anche a prescindere dalla storia o dall'immagine che la vetrata e la lampada ci sanno illustrare e trasmettere, quel che ne fa un'opera d'arte inimitabile è la caratteristica di "gioiello" che il vetro possiede.

La composizione del vetro

Dipingere con la luce

Luce e materia incontrandosi hanno dato origine a molte forme di arte figurativa. Una di queste è sicuramente l'arte delle vetrate o del vetro historiato, la quale viene caratterizzata e beneficiata dalla fonte luminosa : è l'unica forma d'arte che per ottenere i suoi effetti si affidi totalmente alla luce naturale.. Ogni altra forma artistica, dalla pittura alla scultura, all'arazzo, all'oreficeria, richiede di essere guardata con luce esterna e nel crearla all'artista non si presenta nessun grave problema: egli può dominare i colori e le forme sapendo che la reazione meramente fisica dell'occhio dello spettatore sarà quella che lui desidera.
Nella vetrata, invece, l'artista deve controllare una forza potente, che deve essere trasmessa attraverso il suo intervento espressivo. Deve dipingere con la luce stessa: La "trama" di una vetrata è soggetta ad una massa di stimoli in conflitto tra loro, a causa della condotta diversa delle lunghezze d'onda dei diversi colori e della loro intensità nel momento in cui colpiscono l'occhio.
Nella vetrata l'artista crea zone di luce colorata, che si propongono come una sorta di musica luminosa, immediata nello spazio, resa viva dalle proprietà fisiche delle onde luminose proprio come la musica è resa viva dal comportamento delle onde sonore. Come un grande compositore , il "musico" della vetrata sa come si comporteranno i vari "suoni" di luce passando attraverso colori diversi. Sa come controllare l'irradiazione di determinate "corde" perché non prevalgano sul tema essenziale della composizione. Questa conoscenza è una sottile fusione tra norme pratiche e intuizione nel giustapporre le immagini colorate.

---

Links interessanti

Vitrum
Storia, tecnologia, classificazione tipi di vetro

Michele Zampedri
Il vetro e dintorni. La tecnologia del vetro